"L'ús insostenible de recursos és un problema realment global, la  demanda d'Europa de recursos repercuteix a tot el món. Amb la creixent demanda mundial de recursos, és imprescindible que Europa faci un ús més eficient tant de matèries primeres com dels residus" ha declarat la directora executiva de l'Agència europea del medi ambient, Jacqueline McGlade.

L'informe, Els recursos materials i residus és una actualització de l'avaluació temàtica sobre els recursos materials i els residus de l'Informe de l'estat del medi ambient de 2010 elaborat per l'Agència europea de medi ambient. Aquest informe assenyala que, tot i que els ciutadans europeus estam utilitzant els recursos més eficientment que anys enrere, la demanda de matèries primeres ha crescut en termes absoluts. Si bé aquesta tendència s'ha interromput per la recessió econòmica.

La mitjana anual d'ús de recursos materials és de gairebé 15 tones per persona. La major part d'aquesta demanda acaba esdevenint objectes acumulats en l'economia, i la resta es converteix en emissions o residus. L'economia europea depèn en gran mesura de les importacions de matèries primeres - l'any 2011 aproximadament 1.600 milions de tones de matèries primeres s'importaren a Europa - que suposa prop de 3,2 tones per persona. Els combustibles van representar la major part d'aquesta quantitat.

Això no obstant, d'acord amb el 6è Programa d'acció per al medi ambient, adoptat el 2002, la UE havia d'esdevenir "l'economia més eficient dels recursos al món" i "reduir substancialment la generació de residus". Però aquests objectius només s'han assolit parcialment. L'economia europea genera més de 5 tones de residus, inclosos els residus perillosos, per habitant cada any, i cada ciutadà produeix de mitjana 0,5 tona de residus domèstics. No obstant això, hi ha hagut una lleugera reducció dels volums de les deixalles en els últims anys, probablement també relacionada amb la recessió.

Per altra banda, la gestió de residus a Europa ha millorat. Els percentatges de reciclatge dels residus municipals s'han duplicat en l'àmbit de la UE (incloent Noruega i Suïssa), passant de 17% dels residus urbans reciclats o compostats el 1995 al 38% el 2010. Pel que fa als envasos, aproximadament el 60% dels residus es reciclen.

La l'estratègia Europa 2020, aprovada el 2010, va identificar la millora de l'eficiència del consum de recursos com un dels seus principals objectius, i s'espera que aquest revitalitzi els esforços per desenvolupar una economia competitiva, que inclogui i ofereixi un alt nivell de vida amb menor impacte ambiental; objectius ambiciosos que només poden assolir-se amb canvis considerables en els patrons de producció i consum.

Una millor gestió dels residus també ofereix múltiples beneficis. Per exemple, la plena aplicació dels objectius de la Directiva sobre abocadors de la UE, a través d'ús dels residus urbans com a recurs en lloc d'enviar a l'abocador podria reduir les emissions de gasos d'efecte hivernacle en 62 milions de tones de CO2 equivalent el 2020 respecte al 2008, segons l'anàlisi duita a terme per l'Agència europea del medi ambient. Augmentar el reciclatge també crea més llocs de feina en els nivells d'ingressos més alts: l'ocupació global relacionada amb el reciclatge va augmentar en un 45% entre 2000 i 2007 a Europa.

L'ús eficient dels materials, la reducció de residus i l'ús dels residus com a recurs són dos pilars importants d'una "economia verda", tema central de la Cimera de les Nacions Unides per al desenvolupament sostenible a Rio de Janeiro 2012.